По отдельности эти неприятности были незначительной платой за столько плодородных земель и поддержку Владык.
Однако в целом они были жестокой пыткой для русалок.
Они ненавидели ощущение грязи во время работы в поле, дневную жару, ночной холод и медлительность своих движений.
Без воды, поддерживающей их гибкие тела, русалки были неуклюжими и медлительными.
В то время как один взмах их перепончатых конечностей мог пронести их на десятки метров вперед с поразительной скоростью в океане, один шаг на поверхности покрывал ничтожное расстояние.
Оазис Кровавой Пустыни радовал красивыми цветами и вкусной едой, но на этом всё.
Когда волнение от нового утихло, многие русалы начали сожалеть о своём решении выйти на поверхность и жаждали прохладных объятий моря.
Именно поэтому ремонт «Сердца пустыни» был так важен, и Салаарк попросил Лит не вмешиваться слишком часто.
Если бы русал решил проблему, а его народ решил бы поселиться на поверхности в качестве резуса, они бы вошли в историю русалов.
Если бы Лит решил проблему, это стало бы лишь сноской среди его менее значительных подвигов, и русалы перешли бы к ворчанию по следующему пункту в длинном списке своих обид.
Лит и остальные понятия не имели, насколько сложной была ситуация, и в конце банкета вздремнули.
Резкая смена климата и часового пояса сказалась на всех, но особенно на детях.
Рем всё ещё работала над «Сердцем пустыни», когда ей сообщили, что её гости проснулись.
Слава богам моря, я обещала Литу научить его малышей технике плавания моего народа.
– подумала она.
– Прекрасный повод провести остаток дня в воде, не выглядя лицемеркой.
Рем устала, вспотела, и у неё болела голова.
Она не была певчей, и её магические способности вне боя были ограничены.
И всё же она отдала всё, чтобы подать пример другим русалам и не дать им отчаяться перед бесконечными трудностями.
Заставить Сердце пустыни приблизительно воспроизвести одну русалскую песню, как это сделала Лит, было легко.
Заставить его звучать как симфонию гармоничных звуков без диссонансов множества песен, накладывающихся друг на друга, – совсем другое дело.
К счастью для Рем, певчие были экспертами в своём деле, и с каждым шагом они всё больше убеждались в своей способности довести порученную им работу до конца.
Они уже достигли точки, когда их гордость русалок и профессионалов превращала неудачу в личное оскорбление.
Рем права.
Подумали Певчие, каждый по-своему.
Наши предки оставили подробные инструкции по изготовлению Морских Сердец.
Проблема в том, что большинство терминов, используемых для их описания, принадлежат к ныне мёртвым языкам русалок.
Если мы поймём, какому современному слову соответствуют эти термины, то завершение Сердца Пустыни будет куском водоросли.
Даже если не поймём, я не позволю Могару узнать, что, пока каждая проклятая богами раса двигалась вперёд, мы, русалки, — единственные, кто регрессировал!
Рем вышла из тускло освещенной палатки, и палящее солнце Пустыни приветствовало её, заставив прикрыть глаза руками.
Переоденься, прежде чем встретишься с моими Пернатыми.
Ты непристойна.
Салаарк появился из воздуха и указал на пустынную мантию Рем.
Она пропиталась потом и облепила русалок, словно вторая кожа.
К тому же, от тебя воняет.
Рем опустила глаза и обнаружила, что видит сквозь ткань, которая должна была её прикрывать.
Под ней был специальный купальник, но он всё равно был неприличным для любого, кто не был зверем.
Хуже всего, Салаарк был прав насчёт запаха.
Ещё одним неприятным сюрпризом жизни на поверхности стало то, что русалки обнаружили, что их пот пахнет мёртвой рыбой.
Ты права, Владычица.
Мне жаль.
Рем поклонилась Салаарку и побежала к дому.
***
Странно.
Рем никогда раньше не опаздывала.
Лит пожала плечами.
«Я подожду её на пляже».
Да, наконец-то!
Дети переоделись в купальники и с ожиданием повернулись к родителям.
Почему ты так смотришь на меня, милая?
– спросила Элина.
Мама, ты не поплаваешь со мной, как всегда?
– спросил Аран.
Что?
Нет!
Элина покраснела от смущения.
«Лучше умру, чем покажу своё почти обнажённое тело кучке незнакомцев», — подумала она.
Элина без проблем носила купальник перед детьми, но никогда бы этого не сделала, даже если бы рядом были только Ирни и Орион.
Ты портишь всем настроение, бабушка.
Лерия цокнула языком.
Пойдём, мама.
Куда?
Рена огляделась, как загнанный зверёк.
Купаться.
Куда ещё?
– спросила Лерия.
Не могу.
Спроси дядю.
Рена не могла подставить мужа, но брата она не жалела.
А ты, мама?
– спросила Лерия Селию.
Прости, милая.
Это мамское дело.
– ответила она.
Мне плевать на купальник, но я не хочу, чтобы все сравнивали моё тело с Верхенами.
– подумала охотница, и её гордость была уязвлена одной этой мыслью.
Но ты можешь спросить отца.
Она толкнула Раймана, который принял свою гибридную форму.
Последний на пляже пахнет мокрой собакой!
Защитник бросился вперёд, оставив всех валяться в пыли, кроме Солкара.
Щенок укусил отца за хвост и позволил Райману отнести себя на почётное второе место.
Ты идёшь с нами, Солус?
– спросил Лит, переодевшись в плавки.
Нет, спасибо.
Она сглотнула, изо всех сил стараясь не смотреть на них, как все остальные.
Позаботься об Аране и Лерии.
А я построю песочный замок из малышей.
Хорошая идея.
Лит кивнул, протягивая им Элизию и Валерона.
Возьми и Сурина, – сказала Элина.
И Дрифу, – сказал Джирни.
И Солкара.
Селия огляделась в поисках пропавшего малыша.
Где он?
Кто-нибудь видел моего малыша?
Ты про этого?
Лит указала на крошечного Сколла, радостно лающего на голове огромного Сколла, пока тот греб по воде, преследуемый тремя маленькими Сколлами.
Солкар, нет!
– встревоженно воскликнула Селия.
– А что, если он упадёт с головы этого болвана и утонет?
Ага, конечно.
Солус развернулся и ушёл с малышами и Менадионом.
Слова Селии оскорбили и возмутили всех русалок в радиусе слышимости.
Защитник был недалеко, и любой русал мог в мгновение ока преодолеть это расстояние от берега.
Всего несколькими словами охотница поставила под сомнение их гостеприимство и умение плавать.
Я полностью тебе доверяю.
– сказала Селия, заметив, что все соседи смотрят на неё.
– Я волнуюсь, потому что Солкар очень молод и не умеет плавать!
Правда?
Молодая русалка указала на щенка Сколла, который плескался вокруг отца и радостно лаял.
А как же крылья?
Что за… Слова замерли в горле Селии, когда Солкар вынырнул из воды, взмахнув крыльями, и обрушился на Лилию.
Крылья!
Я совсем забыл про крылья.
Мы заметили.
Русалки фыркнули, покачали головами, а может, и то, и другое, прежде чем вернуться к своим дневным делам.
Всё закончилось хорошо.
Селия смущённо закрыла лицо руками.