Прошла целая неделя с тех пор, как появились новости, и мир Эйриана погрузился в хаос.
Сам воздух был полон неопределенности, паники и предчувствия революции.
Каждый разговор на углу был пронизан недоверием, гневом и ужасом неизвестного будущего.
Нестабильность нарастала задолго до этого, коренясь в колоссальном позоре, окружавшем Центральную Академию, и необъяснимой, разрушительной утрате почитаемого мага Ибарина.
Исчезновение Ибарина оставило после себя вакуум власти, гудевший от темной энергии, поставив под угрозу саму целостность системы Великих Магов.
А затем наступил решающий удар.
Неотступно царила уверенность в том, что пресловутый Энакс, темная тень Ибарина и его предполагаемая правая рука, мертв. Эта уверенность подкреплялась тем фактом, что вся Гильдия Славы была уничтожена.
Никаких остатков, никаких выживших, лишь внезапная, оглушительная тишина на месте некогда могущественной организации.
В сознании людей эти две потери слились воедино, предрешив судьбу старого порядка.
В течение этой недели непрекращающихся потрясений в центре внимания были не только непосредственные виновники – леденящая душу Гильдия Цербер, но и вся организация, которой они служили: структура Великого Мага в целом.
Это был ужасающий, системный провал, и общественность требовала знать, насколько глубоко зашла гниль.
Шлюзы открылись.
Истории, которые когда-то передавались шёпотом в тёмных тавернах, теперь выплеснулись на публичные форумы.
Свидетели подробно описывали ужасающие зверства и коррупционные схемы, совершённые Ибарином и Энаксом, а также контролируемые ими гильдии.
Масштабы манипуляций и страданий были ошеломляющими.
Те, кого прежде парализовал страх, внезапно обрели яростный, коллективный голос.
Это публичное мужество послужило катализатором, разделив правительства, военное командование и даже якобы объединённые гильдии магов по всему континенту.
Лояльность сменилась безумным эгоизмом, а Эйриан раскололся пополам.
Для Алена и его небольшой, измученной группы обострение ситуации означало потерю всякой надежды на нормальную жизнь.
Теперь они в значительной степени склонялись к крайней осторожности, занимая оборонительную позицию, граничащую с добровольным изгнанием.
Это решение далось нелегко: Ален, его ключевые союзники и, что самое главное, все их ближайшие родственники были вынуждены перебраться в Подземелье со всеми потрохами.
Подземелье.
Само название шептало о забытых местах и стертых историях.
Почти чудо, насколько полностью отрезанным было это место.
Никаких новостей, ни единого мерцающего обновления статуса, казалось, никогда не передавалось и не распространялось из их нового убежища.
Это было идеальное, звуконепроницаемое убежище.
Что ещё более удивительно, могущественные силы, активно ищущие их, до сих пор не удосужились проверить это место.
Создавалось впечатление, что Подземелье даже не регистрировалось их магическими сенсорами, оно просто не существовало для тех, кто был у власти, – слепое пятно, которым воспользовались Ален и его люди.
Была очевидная, непосредственная причина, по которой Алену и его людям пришлось бежать.
В то время как различные вооружённые силы контролировались различными правительственными округами, департамент Алена и его ближайшие союзники были неотъемлемой частью Центральных вооружённых сил.
Это были элитные, грозные силы, изначально созданные и, по сути, поддерживаемые самим Великим Магом.
Его главной целью всегда было служить средством максимального устрашения, инструментом, используемым для быстрого, а зачастую и жестокого, обращения с другими странами или суверенными округами, если они осмеливались хоть немного выйти из-под контроля.
Эта прочная институциональная связь также стала причиной того, что Ален прошел интенсивную подготовку непосредственно у Энакса.
Он был продуктом той самой системы, которую теперь осуждали, что делало его нынешнее положение несостоятельным.
Центральные военные силы, к которым принадлежал Ален, теперь были жестоко разделены.
Были лоялисты, которые поддерживали Алена и его союзников, признавая, что они с честью выполнили свой долг, и которые хотели помочь им и дальше, возможно, даже прикрыть их отступление.
Но была и оппозиция, могущественная, возмущенная фракция, которая чувствовала себя совершенно противоположно.
Они видели в группе Алена не героев, а откровенных предателей, и оказывали сильную, почти фанатичную поддержку Великому Магусу.
Они активно призывали к устранению Алена и всех, кто был с ним на стороне, желая крови для восстановления чести.
Несмотря на поддержку, полученную группой Алена, эта фракция, по сути, была бессильна защитить их.
Внутренняя военная структура была слишком отравлена, что и стало последним толчком к срочному переезду в Подземелье.
Активной охоты на них не было, общественное мнение было в пользу Алена, но это означало, что остальная часть Центральных вооружённых сил фактически бездействовала.
Их значительные силы были отвлечены от преследования, вместо этого направляясь исключительно на подавление бурных протестов и стабилизацию нестабильной обстановки в городских центрах.
Даже несмотря на замороженные военные силы, Гильдия «Цербер», прекратив все видимые операции, не полностью исчезла из поля зрения.
Более того, их открытая неподвижность делала их мишенью.
Когда мир в гневе, такое тайное место, как «Цербер», становится центром всей этой коллективной ярости.
Их местонахождение должно было
быть неизвестным, но под пристальным вниманием соседей и возмущенных лавочников люди начали находить все их тайные убежища.
Члены «Цербера», высокомерные в своей вынужденной изоляции, в конце концов были вынуждены выходить на улицу за предметами первой необходимости, такими как еда.
За ними следили, наблюдали и помечали.
Родственники, друзья или даже слабо связанные знакомые, которые чувствовали себя преданными действиями Гильдии, передавали важную информацию подпольным сетям.
Эта мощная, спонтанная волна общедоступной информации позволила мстительной Тёмной Гильдии и другим, более мелким группам возмездия, тщательно отслеживать местонахождение каждого видимого члена Гильдии.
Именно тогда произошло нечто совершенно неожиданное.
Ударили не только организованные Гильдии.
Нападению подверглись представители общественности, те, кто был лишен права голоса системой, выжившие из старых, разгромленных гильдий и разъярённые граждане.
Они пытались сами разрушить оплоты «Цербера», решив взять правосудие в свои руки.
Только они не собирались сражаться с обычными целями.
Гильдия «Цербер», безжалостная даже в поражении, ответила ужасающей жестокостью.
Они открыто убивали любого, кто пытался на них напасть, превращая улицы вокруг их убежищ в кровавые, предостерегающие битвы.
Это было спонтанное начало того, что казалось окончательным, жестоким концом Эйриана, полным крахом анархии, пока один человек не сделал шаг вперёд.
Сам Идор вмешался.
Правительства отчаянно суетились, готовые бросить все оставшиеся силы, чтобы положить конец разбушевавшейся Гильдии.
Но Идор, стоя на фоне разрушенного мира, сделал монументальное, ужасающее заявление.
Он заявил, что лично, без внешнего вмешательства, проведёт тщательное расследование в отношении Гизина и Гильдии «Цербер».
Затем он выдвинул леденящую душу угрозу: если какая-либо группа, организация или отдельный человек попытается вмешаться или вмешаться в этот сложный период, он положит им конец.
Его слова, исполненные власти, вселили ужас в поток мстительных людей и нервных, отчаявшихся групп возмездия.
Он дал себе, Гильдии и раздробленному миру решающее время, чтобы передохнуть, получить ответ и решить, что делать дальше.
И пока остальная часть Эйриана затаила дыхание от страха и покорности, для Рейза и других, действовавших в истинных тенях, эта вынужденная публичная пауза стала идеальным моментом для атаки.
Сцена была готова, охрана снята, и мир смотрел в другую сторону.
****