Глава 3197: Исследование новых мест снегопада
Решение продолжить расследование было единогласным.
Линь Му и его спутники понимали, что обнаруженные ими в степях и оврагах следы не могли быть единичными.
Следы были слишком явными, злобная ци слишком концентрированной, а странные метели слишком скоординированными, чтобы быть естественными.
Секта Эфемеры целенаправленно продвигалась по территории династии Дархан, и группа только начала раскрывать внешний слой их замыслов.
Таким образом, в течение следующих трёх месяцев Линь Му, Элион, Катталея, Мэн Бай, даос Чу, монах Хушу и звери неутомимо странствовали по стране, следуя карте, составленной Элион.
Нефритовая проекция династии стала их путеводной звездой, слабо светясь каждый раз, когда они отмечали новое место, которое посетили.
К концу второго месяца она покрылась десятками светящихся красных отметок, обозначавших места порчи.
Первым пунктом назначения после Восточных степей стала Заиндевевшая долина Дуйхан – отдалённая система каньонов, окружённая ледниковыми вершинами.
Хотя здесь и выпадал снег, в это время года он никогда не был таким обильным.
Когда они прибыли, снегопад там всё ещё был сильным, покрывая землю слоями белого, словно слабо пульсирующего духовной энергией.
Когда они спустились в долину, уши Маленького Кустарника дрогнули, и он тихо зарычал.
Подо льдом почудился слабый запах крови.
Вскоре они обнаружили источник: бандиты, как и прежде.
Их убежищем стала пещера глубоко в замёрзших скалах, где были найдены десятки трупов, прижавшихся к ледяным стенам.
Все они были совершенно высушены, их плоть и кости были хрупкими, как пергамент.
Элион присела и коснулась покрытой инеем земли, его тёмная ци растекалась тонкими волнами.
Воздух сгустился, тени покорились его воле, воспроизводя фрагменты прошлого.
Появились иллюзорные силуэты бандитов, спорящих и смеющихся, пока в поле зрения не появилась фигура в мантии.
И снова лица не было видно.
Фигура подняла руку, и бандиты тут же замерли, их тела яростно дрожали, а из их ртов и глаз вырывались тёмные щупальца.
Жизненная сила покидала их безмолвными потоками багрового света, которые извивались в ладони фигуры.
Это тот же человек, — мрачно сказала Катталея.
Та же поза, та же аура.
Когда они раскопали ледяной пол пещеры, Линь Му обнаружил ещё один зловещий комок свернувшейся крови.
Этот был размером с человеческую голову и слабо пульсировал.
Прикосновение к нему вызвало дрожь земли, и оттуда вырвались призраки.
Но на этот раз группа была готова.
Меч Линь Му пронзил призраков, золотой свет монаха Хушу очистил их, а тьма Элион поглотила остальных.
Оттуда они двинулись в Иссохший лес Хэ Лань.
Этот край когда-то был пышной вечнозелёной рощей, известной своими бессмертными древесными травами.
Теперь каждое дерево было безлистным и бледным, лишённым жизни.
Воздух был насыщен кисло-металлическим запахом, который щипал нос.
Линь Му заметил едва заметные человеческие следы, но они резко обрывались у замёрзшего озера.
Когда Элион снова призвала воспоминание тьмы, они увидели, как невидимые руки утаскивают крестьян в лёд.
Под озером, глубоко погребённым, пульсировала ещё одна большая масса крови Ци, полузамёрзшая, но живая.
Она тоже была уничтожена после ожесточённой битвы с призраками, вырвавшимися из неё.
На Осквернённых Холмах Ойрана они снова обнаружили следы небольшого лагеря бандитов.
Однако на этот раз их главной заботой были не бандиты, а местные жители.
Старейшины соседней деревни рассказали Линь Му, что эти так называемые бандиты на самом деле были защитниками региона.
Они охраняли дороги, собирали пошлины и иногда защищали от настоящих мародеров.
Но более месяца назад группа перешла к насилию, нападая на путников и захватывая караваны.
Когда группа Линь Му провела расследование, они обнаружили бандитов уже мертвыми, с теми же истощёнными телами и отвратительной ци, прилипшей к стенам их пещер.
Эта картина повторялась в нескольких местах: на Безмолвных травяных равнинах, в Ущелье Ледяного Ветра, в Багровых Низинах и в Разломанной Долине.
В каждом из этих мест история была одинаковой.
Исчезновения, сопровождавшиеся неестественным снегом, трупы без крови и тёмная энергия, погребённая под землёй.
Различались лишь количество жертв и размеры масс.
В местах, где снегопад продолжался дольше, массы снега достигали огромных размеров, иногда больше арбуза, пульсируя, словно живые сердца, наполненные испорченной ци.
Сражения с призраками становились всё более напряжёнными с каждым разом.
Тёмные духи начали проявлять признаки осознанности, подражая голосам людей, которых группа потеряла в прошлом, или даже принимая облик павших друзей.
Мэн Бай, который всё ещё учился контролировать свой разум в условиях стресса, каждый раз держался на безопасном расстоянии, пока остальные справлялись с угрозами.
Его задачей было следить за обстановкой и быть начеку, не допуская приближения кого-либо из-за пределов их непосредственного поля боя.
В одном месте, Гроте Волчьей Гавани, Линь Му и другие обнаружили нечто новое.
Ожидаемых бандитов не было, но вместо них они обнаружили стражников небольшого соседнего городка.
Жители деревни считали, что стражников похитили те же бандиты, что терроризировали окрестности, но инстинкты Линь Муса подсказывали ему, что что-то не так.
Острым нюхом Маленького Кустарника они нащупали едва заметный кровавый след и духовные следы, ведущие к подземному проходу за городской сторожевой башней.
Внутри они обнаружили правду…
Сами стражники работали на секту Эфемеры.
Стены были покрыты ритуальными кругами, нарисованными кровью, а с потолка свисали странные костяные талисманы.
Но даже им не удалось избежать участи своих хозяев.
Все они лежали мёртвыми в центре комнаты, высохшие и искажённые, с лицами, застывшими в безмолвных криках.
Когда Элион всмотрелась в темноту комнаты, прошлое снова всплыло в памяти.
Стражники проводили ритуал, призывая кого-то или что-то.
Из тени появилась фигура, произносящая слова, от которых стражники забились в конвульсиях.