Теневой Легион вступил в бой с авангардом армии призраков на Дворцовом острове, отчего земля задрожала, а озеро вздыбилось огромными волнами.
«Голландец» маячил вдали, приближаясь все ближе и ближе.
На восточном берегу Нефис мягко приземлилась у самой кромки воды и оперлась на «Благословение», глядя на разрушенный вид Вечного города через озеро.
Таинственное существо, скрывающееся где-то среди обломков, еще не показалось, замедленное Сокрушением, но скоро должно было появиться.
Кэсси стояла на стене над воротами Темного Замка, положив голову на клюв «Тихой Танцор».
Она сняла повязку и теперь смотрела на поле боя, в ее прекрасных голубых глазах отражался угасающий свет пламени Наив.
Далеко-далеко, за озером, отвратительные реки измятой плоти медленно сходились в одну точку.
Ах… не нравится мне это.
Стоя в мёртвой темноте у ворот Дворца, Санни огляделся со сложным выражением лица.
У него было зловещее предчувствие, что Плоть Канахта ещё не показала им своего худшего.
Нам следует поторопиться.
Ночной Странник приподнял бровь.
Куда торопиться?
Дворец был огромен, занимая большую часть острова.
Более того, он был невероятно высок, с бесчисленными шпилями, соединёнными сложным лабиринтом воздушных мостов.
Просторный коридор, в котором они сейчас находились, напоминал огромный металлический туннель без единого шва между стенами, полом и потолком.
Он находился в ужасном состоянии: глубокие царапины покрывали всю поверхность, а кое-где росла жуткая тёмная плесень.
В плесени цвели жуткие чёрные цветы, а воздух был полон пыли и пыльцы.
Словно что-то огромное однажды пронеслось по коридору, окрасив стены кровью.
Кровь затем высохла, и в конце концов образовалась зловещая плесень.
Если бы Санни мог раскрыть своё чувство тени, он мог бы мгновенно осмотреть весь Дворец.
Но, как и везде в Вечном городе, здесь его чувства были подавлены сильнее, чем снаружи.
Он едва мог различать то, что находится в ста метрах впереди, и совершенно не чувствовал того, что находится за стенами.
Бросив настороженный взгляд на кружащиеся клочки пыльцы, Санни затаил дыхание и ответил ровным голосом:
Ты – Ночной Странник.
Твой народ известен как превосходный проводник, так почему бы тебе не провести нас в самое сердце этого проклятого места?
Ночной Странник вызвал Воспоминание, напоминающее квадратный отрез темно-синей ткани, расшитой серебряной нитью, сложил его один раз и повязал вокруг шеи.
Натянув его так, чтобы прикрыть нижнюю часть лица, он глубоко вздохнул и пожал плечами.
Без проблем.
Санни пару раз моргнул.
Подожди, правда?
Я… пошутил.
Ночной Странник усмехнулся.
Кажется, я уже упоминал, что моя Аспект позволяет мне добираться до разных мест.
Санни помолчал несколько мгновений.
Тогда веди.
Он почти ожидал, что Ночный Странник сядет на пол, немного помедитирует, а затем откроет какой-нибудь мистический портал, но вместо этого юноша просто пошёл.
Санни на мгновение замешкался, а затем последовал за ним, стараясь не наступить на пугающе толстые кучи плесени, растущие на полу.
Он с предельной осторожностью осматривал окрестности, готовый отразить любую атаку.
Однако даже спустя несколько минут ни одна тварь не бросилась на них из темноты.
Вместо этого он вдруг услышал голос Кэсси в ушах:
Санни…
Он слегка нахмурился.
Ты что-нибудь узнал о Голландце?
Несколько мгновений царила тишина, а затем она снова заговорила:
Нет, хотя я воспринимаю это всё яснее, чем ближе.
Речь идёт о Плоти Канахта.
Санни поджал губы, подозревая, что ему не понравится то, что она собирается сказать.
Что это?
Голос Кэсси прозвучал мрачно:
Он эволюционирует.
Услышав это, Санни чуть не запнулась.
Что это?
Кажется, она вздохнула.
Думаю, он уже давно на грани эволюции.
Возможно, он что-то приобрёл, сражаясь с Голландцем, а может быть, сопротивление Разрушению послужило катализатором.
В любом случае, он эволюционирует от Великого Ужаса до Великого Титана.
И эволюция быстрая… у нас мало времени.
Санни громко выругался.
Как будто ему и так мало доставалось.
Чёртов Великий Титан, чёрт возьми!
Его лицо потемнело.
Санни ещё не сражался с Великим Титаном, не говоря уже о том, чтобы убить его.
Он долго смотрел на Тёмное Море Забытого Берега и планировал однажды сразить его, но этот день всё ещё оставался в далёком будущем.
Всё будет хорошо.
Я убил Проклятого Тирана однажды – точно, Великий Титан хуже не будет.
Точно.
Даже если… даже если он бессмертен…
Выражение его лица помрачнело.
Ночной Странник недоумённо взглянул на него.
За что ты ругаешься?
Санни медленно выдохнул.
Он помолчал мгновение, затем тихо сказал:
Плоть Канахта. Видимо, она эволюционирует.
Ночной Странник посмотрел на него немного, а затем отвёл взгляд.
А. Логично.
Санни изумлённо уставился на него.
Логично?
Какой, чёрт возьми, в этом смысл?
Его проводник кашлянул, а затем пожал плечами.
Ну, как всё и бывает.
Обычно в эволюции Кошмарных Существ есть определённая закономерность, понимаешь?
Демон должен развить сверхъестественные способности, чтобы стать Дьяволом.
Дьявол должен обрести власть над низшими существами и захватить территорию, чтобы стать Тираном.
Тиран…
Ночной Странник на секунду замер и поморщился.
Знаете, как Тираны обычно правят приспешниками, а вот мерзости более высоких рангов – нет?
Потому что им не нужно проявлять свою власть вовне.
Вместо этого они усваивают её и становятся полноценными существами, силой в себе, самодостаточными и замкнутыми.
В любом случае, Тираны обычно пожирают своих приспешников, чтобы подпитывать своё вознесение до Ужасов.
Вот почему у Ужасов и Титанов редко бывают слуги.
Санни недоумённо смотрела на него, недоумевая, как это ископаемое Первого Поколения лучше разбирается в Кошмарных Существах, чем люди Третьего Поколения.
На самом деле, тех, кто пробудился после Цепи Ночных Вещей, уже называли Четвёртым поколением, и они тоже не знали, что делать.
Оглядываясь назад, слова Ночного Странника были вполне логичны.
Они также коррелировали с собственными наблюдениями Санни.
Пожирать своих приспешников, да…
А как же тогда Ужасы?
Как они обычно эволюционируют в Титанов?
Ночной Странник поморщился.
У Ужасов обычно есть только одна цель – распространяться, расти.
Но как только они распространяются и достигают критической массы, им приходится делать обратное.
Они должны консолидироваться и эволюционировать.
Именно так они становятся Титанами, что, естественно, случается лишь с очень немногими.
И им нужно подпитывать финальные стадии своей эволюции огромным количеством эссенции души, так что обычно это становится бойней ужасающих масштабов.
Санни слегка обвязал ему голову.
Консолидироваться?
Как ни странно, это напомнило ему о том, как рождаются звёзды.
Рассеянные облака газа и пыли должны были достичь пороговой плотности, чтобы начался гравитационный коллапс.
Затем, в ужасающем пожаре тепла и света, в результате ядерного синтеза образовалась звезда.
Пока Санни размышлял об этом, Ночной Странник поморщился.
Плоть Канахта распространилась на всё население Вечного города тысячи лет назад.
Думаю, ей не хватало только топлива для эволюции, и Голландец доставил именно его в это чёртово место.
Санни, кипя от злости, опустил взгляд.
Этот проклятый Голландец…
Сделав ещё несколько шагов вперёд, он вздохнул.
Что за чёрт.
Это обман.
Мне пришлось буквально спуститься в Царство Теней и убить мёртвого бога, чтобы стать титаном.
Ночной Странник усмехнулся.
Ха.
А ты забавный.
Санни горько улыбнулась.
Я же не шучу?
Хотел бы я…