На берегах Дворцового острова легион теней тонул в море призраков.
Озеро покрылось клубящимся туманом, сияющим призрачным светом, когда бесконечная армада призрачных кораблей скользила по его водам.
Их было так много, что можно было перемещаться с берега на берег, прыгая с палубы на палубу. Каждое призрачное судно везло в трюме десятки пленённых душ, и как только они достигали Дворцового острова, эти души отправлялись в бой.
Остров поглощала мгла, и Теневой Легион был осажден ужасной волной призраков.
Джет обнаружила, что погружается в знакомое состояние повышенной боевой сосредоточенности.
Мир стал одновременно простым и невероятно сложным, лишённым эмоций, но полным расчётливых намерений.
В этом мире не было ни прошлого, ни будущего, только настоящий момент – только действие и реакция, причина и следствие, происходящие так быстро, что они почти слились воедино.
Бой был простым.
Это было действительно самое простое, что только существовало, как в принципе, так и по определению.
Это потому, что бой состоял только из двух компонентов: выбора и исполнения.
Исполнение было неизбежно связано с согласованием действия с намерением, в то время как выбор было легко сделать, постоянно стремясь к оптимальной эффективности.
Эффективность движения, эффективность эмоций, эффективность мысли… самый эффективный ход всегда был самым экономичным, наименее расточительным, и поэтому он всегда был самым простым.
Состоящий из этих простейших выборов, бой был самой простотой.
Возможно, такой подход был не слишком элегантным, но, с другой стороны, те же люди, которые критиковали Джет за недостаток изысканности, первыми дрожали при виде её клинка.
Так кого это волновало?
Ей определённо было наплевать.
Единственное, что имело значение, – это убить противника и остаться в живых… ну, хотя бы в живых, рядом.
Хаа…
Джет сейчас чувствовала себя очень живой.
Это потому, что Туманный Клинок пожинал бесчисленные жизни, или чем там обладали призраки, вместо жизней, и бушующие потоки эссенции вливались в её изголодавшуюся душу.
С каждым уничтоженным фантомом к её разбитому ядру добавлялись всё новые и новые острые осколки.
Джет была ветераном бесчисленных полей сражений, но ей никогда не доводилось собирать такой щедрый урожай могущественных душ.
Это было бы воодушевляюще, если бы не было так пугающе… если бы она могла испытывать воодушевление, леденяще принимая бесконечное количество оптимальных решений.
Эта энергия текла медленно, каждое мгновение заключало в себе бесчисленные действия.
Джет, тем временем, двигалась со скоростью молнии, а может быть, со скоростью последнего электрического импульса, пробегающего по нервам умирающих перед тем, как их поглотит тьма.
Вокруг неё витали призраки.
Их призрачные тела были эфирными и нематериальными, но это не означало, что их оружие не могло ранить её, не могло сокрушить.
Поэтому ей приходилось оставаться на шаг впереди бесконечной лавины смертоносных ударов, либо оставаясь начеку и будучи быстрее смерти, либо убивая тех, кто целился в неё быстрее, чем они могли убить её.
Туманный Клинок был подобен свирепому и изменчивому хищнику, иногда кусающему, как жало, иногда режущему, как скальпель, иногда превращающемуся в мерцающую сферу смертоносной стали вокруг неё.
Десятки призраков уже пали от её клинка, и скоро за ними последуют ещё десятки… Ужасная бойня даже по её меркам, особенно учитывая мощь этих зловещих фантомов.
И всё же это была капля в море.
Чемпионы Теневого Легиона – живая статуя, стальной демон, змеевидная тень – оказались в схожем положении.
Безмолвные тени сдерживали натиск призраков, но их число медленно уменьшалось, в то время как армия Голландца казалась бесконечной.
Смертоносный лучник продолжал сеять смерть и разрушение со стен Тёмного Замка.
Наив был жив и даже преуспел.
Он сражался плечом к плечу с тенью высокого воина, облачённого в великолепные доспехи и владеющего грозным копьём, демонстрируя мощь, достойную Верховного.
Они составляли смертоносный и необычайно гармоничный дуэт, процветающий в хаосе битвы.
Но врагов было слишком много, чтобы их уничтожить.
Насколько же глубока власть Голландца?
Сколько душ поглотил и подчинил себе этот демон за века?
И откуда он взялся?
Джет не очень-то поверила в историю о влюблённом капитане и найденном им проклятом сокровище.
Демон Покоя не внушал любви, она вселяла ужас.
Она была воплощением поговорки о том, что есть вещи и похуже смерти.
Точно так же капитан «Голландца» не производил впечатления человека, ослеплённого любовью.
Он казался человеком, ослеплённым бессердечной, злобной жаждой власти.
Тем, кто пожертвовал своей душой ради достижения явного и зловещего замысла.
Джет слишком хорошо знала людей, особенно тех, кто жаждал власти и её порчи.
Она лишь раз взглянула капитану «Голландца» в глаза, но этого было достаточно, чтобы понять, что он за существо.
Что же этот ублюдок вообще творит?
Он должен был уже быть на полпути через озеро… Джет отпрыгнула назад, чтобы на мгновение отдалиться от ближайших призраков, а затем посмотрела вдаль.
Там, скрытый в тумане…
Её глаза сузились.
В этот момент неясный силуэт «Голландца» исчез.
Нет… он не исчез.
Вместо этого он превратился в зловещую саблю и упал в руку капитана.
Джет поняла это, потому что капитан «Голландца» взмыл в воздух в захватывающем дух прыжке, преодолев оставшееся расстояние до Дворцового острова и стремительно рухнув в вихре изумрудного сияния.
Мгновение спустя он приземлился на мелководье, подняв столб пенящейся воды, и бросил равнодушный взгляд своих тревожных, цвета моря, глаз на барахтающиеся тени.
Джет поджала губы.
Чёрт…