Санни смотрел на ухмыляющийся череп, чувствуя, как в его сердце бушует буря тёмных чувств.
Он не ожидал подобных ощущений, но вот он здесь, полный того, чего никогда не думал, что когда-нибудь испытает… чувства праведного негодования.
Для того, кто никогда не считал себя праведным или добродетельным, это было незнакомое состояние.
Но, учитывая грехи покойника перед ним, все недостатки Санни казались благороднейшими добродетелями.
Тлеющий, убийственный гнев затопил его сердце, заставив пальцы дрожать.
Этот… этот негодяй.
Всё из-за него… из-за них!
Он действительно хотел убить этого ужасного ублюдка… Какая ирония, что из всех людей на свете именно Эврис был бессилен убить.
Санни заставил себя вдохнуть.
Ауро, Эврис, Орфна, Алетейя, Омер, Эмедон, Алет… и двое других.
Воистину, никогда не было группы более мерзкой и злобной, чем вы девятеро, не так ли?
Эврис некоторое время смотрел на него, а затем усмехнулся.
О. Похоже, ты кое-что о нас узнал.
Так что… Похоже, где-то в мире всё ещё остались наши следы.
Санни не мог сдержать горького смеха.
Следы?
Весь этот проклятый мир – жуткий памятник вашим отвратительным жизням.
В конце концов, это вы его создали.
Вы – архитекторы всего ужаса, что мне пришлось пережить… что пришлось пережить всем.
Вы – те самые ублюдки, что создали Царство Снов.
Все эти смерти, все эти потери – всё из-за тебя.
Эврис спокойно посмотрела на него.
Сработало как по маслу, правда?
Когда Санни замолчал от шока, он вздохнул.
Нет, на самом деле, не сработало.
Мы сделали всё, что могли, но… что-то, должно быть, пошло не так в конце.
Древний череп едва заметно повернулся, окинув взглядом пустынный пейзаж Царства Теней.
Ничего из этого не должно было существовать, если бы мы добились успеха.
Такие люди, как ты и та юная девушка-нефилим, никогда не должны были рождаться, а значит, и не должны были испытывать никаких страданий.
Ах, но в конце концов мы потерпели неудачу.
Что ж, полагаю, мы всё-таки уничтожили Империю… но не совсем так, как намеревались.
Санни слушал его безразличный тон, чувствуя, как волосы у него встают дыбом.
Как он мог так… буднично говорить об этом?
Как он мог не выказывать ни сожаления, ни угрызений совести?
Никакой радости, никакого удовлетворения.
Никакой гордости за то, что сумел уничтожить великих богов.
Санни медленно покачал головой.
Ты… ты, должно быть, совсем с ума сошёл.
Тебе не стыдно за то, что ты сделал?
Хоть немного?
Эврис просто смотрел на него в недоумении.
Стыдно?
С чего бы мне стыдиться?
Короткая ухмылка сорвалась с губ Санни.
Потому что то, что ты сделал, было чудовищно!
Потому что то, что ты сделал, было бессовестно!
Потому что ты уничтожил мириады невинных жизней!
Женщин, детей, стариков… тех, кто не имел никакого отношения к твоему проклятому королевству и проклятой Империи.
Ты обрёк всех на погибель!
Эврис некоторое время молчал.
Наконец, он произнёс скрипучим голосом: А ты бы не стал?
Санни уставился на него, потрясённый и возмущённый вопросом.
Конечно же, нет!
Скелет усмехнулся.
Это… просто недостаток воображения с твоей стороны, мальчик.
Ты гораздо более бессердечен и злобен, чем мы когда-либо были, так что, думаю, ты бы поступил хуже.
Только представь.
Представь честно.
Эврис посмотрела ему в глаза.
Все, кем ты дорожишь, все, кого ты знаешь, все, кого ты когда-либо встречал на улице или видел издалека.
Твой возлюбленный, твой ребёнок, твои братья и сёстры, твои друзья и товарищи.
Люди, которые зависят от тебя и смотрят на тебя с уважением… люди, которые тебя презирают.
Твои учителя, твои соседи, твои идолы, твои жрецы.
Его голос стал мрачнее:
Все убиты, изуродованы, порабощены и увезены, чтобы служить убийцам и насильникам, отдавая им последние остатки жизни в отвратительном унижении.
Могилы твоих родителей осквернены, дом, который ты построил для себя, сожжён дотла.
Культура, которая тебя взрастила, уничтожена, и даже язык, на котором ты говоришь, стёрт.
Пока всё и все, кого ты когда-либо знал, не исчезнут.
Растоптаны, утоплены в злобе и изуродованы.
Древний скелет тихо рассмеялся.
А работорговцы, те, кто топтал и унижал всё ваше, продолжают жить безнаказанно и даже процветают.
Самодовольные и сытые в своих роскошных домах, в то время как те, кто потворствовал их варварству, почитаемы и обожаемы повсюду под небом.
Разве ты винишь раба за ненависть к своему работорговцу?
Ты уверен, что был бы готов простить, мальчик?
Санни молчал.
Что бы он сделал, если бы Нефис, Рейн, Кэсси, Эффи и её семья, Кай, Джет, Айко, учитель Юлиус, клан Белого Пера, выжившие из Первого Нерегулярного Отряда… и все остальные, кого он знал, были зверски убиты?
Его взгляд потемнел.
Он мог бы убить и одного-двух богов.
И всё же он не стал бы убивать невинных прохожих.
Он хотел верить, что не стал бы.
Почти… почти уверен.
Эврис рассмеялась.
Что ж, будем надеяться, что тебе никогда не придётся узнать.
Что касается меня, я примирилась с прошлым.
Санни мрачно взглянула на него, затем процедила сквозь зубы:
И что?
Ни капли раскаяния?
Ни капли сожаления?
Ты совсем не жалеешь об уничтожении мира?
Скелет помолчал какое-то время, затем пожал плечами.
Не знаю.
Глаза Санни расширились.
Ты… не знаешь?
Что это за ответ?
Эйрус посмотрел на него без всякого выражения.
Я довольно стар, понимаешь?
Вначале… я помню, что был совершенно убеждён в своей миссии.
Боже мой!
Я был человеком с огромными убеждениями.
И я даже сохранял эту убежденность первые несколько десятилетий, вися на том дереве.
Помню, как ликовал, наблюдая, как мир разваливается под его ветвями.
Он усмехнулся.
Но потом, в конце концов, я сошёл с ума.
И после этого я стал сожалеть о каждом своём выборе и каждом своём поступке.
Я причитал, плакал и молил о прощении.
Кажется, я плакал век и молил ещё век.
Потом… я точно не помню.
Но к тому времени, как я пришёл в себя, я был полон ненависти и злобной радости.
Я праздновал тот факт, что уничтожил мир.
Я смеялся и пел радостные песни, радостно встречая каждый новый день.
Ах, но в конце концов… я просто молчал целую вечность.
И к концу мне стало всё равно.
Скелет щёлкнул челюстью.
Всё это было так давно, знаешь ли.
Я больше не знаю.
Иногда я чувствую лёгкую тоску.
А иногда – лёгкую грусть.
Но в основном я вообще ничего не чувствую.
Кроме… ах, как мне жаль тебя и эту мерзкую девчонку.
Бедные вы дети.
Вы ничего не сделали, чтобы заслужить это.
Солнышко стиснул зубы.
Мне не нужна твоя жалость.
Он не мог это принять.
Всё.
Тот факт, что этот человек уничтожил мир, и тот факт, что ему тоже было всё равно, что он его уничтожил.
Эврис просто смотрела на него.
Я не предлагал.
Он помолчал немного, затем вздохнул и нейтральным тоном сказал:
Как бы то ни было, желаю вам удачи.
Надеюсь, вы станете богами.
И построите новый мир на руинах того, что я и мой народ разрушили.
Боги, которых я ненавидел, мертвы, так что… думаю, это будет здорово.
Новое начало.
Его голос звучал достаточно искренне, но Санни невольно горько рассмеялась.
Новое начало… так это оно?
Это завещание Ткачей?
Он чувствовал, что вот-вот сойдет с ума.
Поэтому он заставил себя успокоиться.
Он взял себя в руки и собрался с духом.
Со вздохом Санни поднялся с земли и призвал Змея.
Полагаю, всё это отлично складывается для тебя, не так ли, Эврис?
Теперь, когда я знаю правду, я как никогда мотивирован убить тебя.
И если я стану богом, у меня наконец-то будет достаточно сил, чтобы сделать это.
Что бы ни случилось, ты победишь.
Эврис уставилась на него с той же скелетообразной, вечной ухмылкой.
Наверное, так и есть.
Боже мой!
Должно быть, я гений.
Санни медленно выдохнула и кивнула.
Ну ладно.
В конце концов, я дала обещание.
Чувствую, что после этого я буду занята какое-то время, так что… Постараюсь сегодня как следует тебя убить, Астерион.
Подняв меч, древний скелет рассмеялся.
А?
Что ты сказал?
О, как странно.
Жутковато.
Только что я почувствовала, как что-то пытается залезть мне в голову… как грубо.
Как неприятно…
Не слушая его глупости, Санни опустила меч.
***
Далеко-далеко, в другом мире, ночь окутала безжизненную равнину.
Руины древнего города возвышались вдали, словно каменные джунгли, а ржавые остовы гротескных боевых машин лежали наполовину зарытыми в сухую землю.
Воздух был пропитан невидимым ядом, и ни одно обычное существо не могло выжить в этом проклятом аду.
Тем не менее, этой ночью люди вторглись на пустынную равнину.
Они стояли на коленях, их защитные костюмы и хлипкие машины были покрыты пылью.
Некоторые уже погибли, но остальные всё ещё смотрели вверх, на серебристый диск далёкой луны, распевая простую молитву.
Астерион… Астерион… Астерион…
Ещё один упал на землю.
Астерион!
Астерион!
Равнодушная луна смотрела на них с неба.
АСТЕРИОНА!
Они молились долго.
Но сегодня вечером их молитвы наконец-то были услышаны.
Падающая звезда внезапно пронеслась по ночному небу, ярко сияя в кромешной тьме.
Её огненный ореол становился всё ярче и ярче, падая, оставляя за собой дымный след.
Наконец, сияющий метеорит упал на землю, вызвав разрушительный взрыв и мощное землетрясение.
Молящиеся упали, плача, радостно потянулись к кратеру.
Постепенно их голоса стихли.
Затем из кратера показалась рука, и человек в разорванном, обугленном скафандре спустился с края.
Поднявшись на ноги, он снял разбитый шлем, закрыл глаза и полной грудью вдохнул ядовитый воздух.
Это был его первый вдох за десятилетия.
Очаровательная улыбка тронула его губы.
Ах… старая добрая Земля.
Кажется, я вернулся.
Для него, рождённого в Царстве Снов, этот мир был чужим.
Но он всё равно был рад вернуться.
Конец части III: Путешествие по Ночному Саду.
Конец десятого тома: Жуткие странствия Тёмного Властелина.