В тот момент, когда Каин пересёк врата, его зрение озарилось ослепительным светом.
Когда зрение вернулось, он обнаружил себя подвешенным в бесконечном океане золотистой жидкости, простирающемся во все стороны.
Его глаза наполнились смятением.
Он не знал, где находится и что происходит.
Но прежде чем он успел подумать дальше, эти вопросы рассеялись, словно пыль на ветру, сменившись чем-то другим – покоем настолько глубоким, что он заглушил само понятие мысли.
Это было тепло.
Это было спокойствие.
Это были объятия материнской утробы.
Не было боли.
Не было страха.
Не было грызущей жажды стать сильнее.
Не было шёпота судьбы, требующей больше крови, больше борьбы, больше жертв.
Впервые за всю свою жизнь Каин почувствовал себя целостным.
Затем его тело начало растворяться.
Медленно его тело растворялось в бесчисленных ручейках золотого света, каждая нить которого вливалась в бесконечное море вокруг него.
Его сознание расширялось далеко за пределы плоти, его сознание растягивалось и сливалось с бескрайним потоком.
Он чувствовал всё: пульсацию творения, дыхание космоса, песни бесчисленных душ, составляющих само существование.
Здесь не было войны.
Не было нужды в борьбе.
Не было причин быть кем-то иным, кроме того, кем он был, частицей вечного мира.
Каин не знал, сколько времени прошло, в этом месте время ничего не значило.
Он свободно дрейфовал в этом золотом океане, его разум освободился от амбиций, его сердце очистилось от печали.
И затем голос нарушил тишину.
Проснись.
Вернись из Потока.
Достигни Девятого Кольца.
Закрой глаза.
Затеряйся в нём и никогда не покидай его.
Это был тот же древний голос, который говорил с ним у каждых врат, торжественный, властный, абсолютный.
Его эхо пробудило волю Каина, пронзив завесу безмятежности, окутывавшую его мысли.
Внезапно он осознал истину.
Это была не иллюзия.
Это была реальность.
Его тело поистине растворилось в Потоке, вечном течении, связывающем всё сущее.
И если он ничего не сделает, то окажется запертым здесь навсегда, его душа растворится в вечности, а воля будет стёрта.
Паника терзала края его угасающего сознания.
Он собрал все свои силы, все остатки неповиновения и попытался вырваться из потока.
Но как бы яростно он ни боролся, его сущность не отделялась.
Поток держал его, как материнские объятия и как могила.
Страх достиг такой степени, что он даже подумывал отправить своё Истинное Имя обратно во Вселенную Девяти Эмпирейских Солнц, но казалось, даже это невозможно.
Затем пришло искушение.
Окружающий его мир был соблазнительным, опьяняющим.
С каждой секундой желание сдаться, прекратить сопротивление становилось всё сильнее.
Какая-то часть его начала жаждать забвения, и это желание становилось всё сильнее с каждой секундой.
Нет… нет, нет, нет,
Слова эхом отдавались в его разуме, всё слабее.
Мысли начали распадаться.
Воля ослабевала и распадалась, поглощённая золотым приливом.
Последним его чётким чувством было сожаление, но и оно исчезло.
Каин стал частью Потока.
Его сознание исчезло, воля растворилась.
Он не смог выдержать Восьмое Кольцо.
Если бы он был кем-то другим, это был бы конец.
Священное Измерение Красного Короля не щадило неудачников.
Но Каин не был кем-то другим.
Из бесконечного потока что-то шевельнулось, слабое мерцание красного света.
Затем из этого света появилась маленькая красная корона, возвышающаяся над океаном золота.
Та самая корона, которая впервые появилась над его головой, когда он вошёл в Священное Измерение.
Пока он сиял, невообразимая сила пульсировала в Потоке.
Даже бесконечный поток дрожал под его тяжестью.
Потоки золотого света отскакивали и извивались, притягиваясь к короне.
Разрозненные осколки бытия Каина начали сходиться.
В мгновение ока Неодемон восстановился, вновь обретя целостность тела и души.
Каин жадно хватал ртом воздух, дрожа от страха.
Ужас наполнил его глаза, когда он смотрел на золотое море внизу.
Все инстинкты кричали, что то, чего он только что избежал, хуже самой смерти.
Его рука дрожащей рукой поднялась, чтобы коснуться короны на лбу.
Она слабо пульсировала силой, и он понял, что если бы не она, он был бы потерян навсегда.
Его взгляд вернулся к золотому океану, кулаки сжались.
Корона не только спасла его, но и сохранила всё, что он пережил, сливаясь с Потоком.
Знание, чувство, понимание того, как само существование связано.
Теперь он владел ключами к откровению, которое могло преобразить его мастерство в Потоке, выведя его за пределы любых смертных границ.
Но с этим знанием пришёл страх.
Каин понял, что для того, чтобы продвинуться дальше, чтобы возвысить Поток до его совершенной формы, ему придётся сделать это снова.
Ему придётся добровольно слиться с течением.
И он сомневался, что даже его неукротимая воля сможет вынести этот покой во второй раз.
Сделав глубокий вдох, он успокоил сердце и огляделся, ища смысл, направление.
И тут, совсем рядом, появилась ещё одна корона.
Последовала вспышка багрового света, и из золотого потока появился Багровый Экзарх, воссоздавая свой облик из осколков света, как и Каин.
Глаза Неоангела расширились от того же ужаса, что и Каин несколько мгновений назад.
Дыхание было прерывистым, тело дрожало.
Но через несколько секунд он взял себя в руки.
Сложное, почти скорбное выражение мелькнуло на его лице, и он устало вздохнул.
Похоже, тихо сказал он, нам ещё предстоит пройти долгий путь, прежде чем наше существование сможет по-настоящему слиться с Потоком.
Каин встретил его взгляд, ничего не сказав.
Он лишь кивнул, его лицо было мрачным.
Он знал, что другой прав.
Что бы ни случилось дальше, ни один из них не был к этому готов.
А затем сам мир задрожал.
ГРОМ!
Каин в тревоге огляделся.
Что происходит?
Багровый Экзарх слабо улыбнулся, хотя усталость и отражала усталость.
«Похоже, нас изгоняют», — сказал он.
Наше путешествие по Священному Измерению… окончено.