Каин слабо улыбнулся, глядя на белые врата.
Что-то в этом месте чувствовалось иным, неуловимая тяга глубоко в душе.
Инстинкты шептали, что если он доберётся до последнего кольца, то обретёт нечто необыкновенное, нечто, предназначенное только ему.
С огромным усилием он поднялся с земли и сел.
Его тело было избито, левое плечо изуродовано и кровоточило, но глаза горели спокойной решимостью.
Неподалёку на металлическом полу лежала отрубленная рука.
Каин протянул оставшуюся руку, и конечность поднялась, словно влекомая невидимыми нитями.
Когда она достигла его, он прижал её к разорванной плоти плеча.
В тот же миг Аура Развращения и жизненная сила, черпаемая из Алого Трона, хлынули к жизни.
Кровь в ране мерцала, словно золото моэн, когда нити света пронизывали плоть, воссоединяя мышцы, кости и нервы.
Он мог бы заново выковать руку из ничего, но это заняло бы дни, а может, и больше, так что так было эффективнее.
Пока его тело залечивалось, Каин обратил взгляд на Багрового Экзарха, сидевшего, скрестив ноги, неподалеку.
Тело Неоангела было покрыто ранами и ожогами, но волны сияющей жизненной силы струились по его плоти, залечивая раны со сверхъестественной грацией.
Он использовал силу своего Багрового Трона для прилива жизненной силы, но это было ещё не всё.
Поток вокруг него ритмично пульсировал, подчиняясь его воле, словно часть его собственного тела.
Глаза Каина слегка прищурились.
С точки зрения чистого таланта и настройки они были равны, но мастерство Багрового Экзарха в управлении Потоком было иным.
Это было плавно, естественно и почти инстинктивно, словно он родился в этом течении.
Ни один из них не произнес ни слова.
Несколько часов они молчали, закрыв глаза, восстанавливая свои тела и силы.
Воздух вокруг них мерцал энергией, пока, спустя полдня, оба не открыли глаза.
Спокойствие сменилось напряжением.
Взгляд Каина стал острым, холодным и непреклонным.
Битва с Надзирателем закончилась, и он жаждал ответов.
Говори, – сказал он, и его голос отдавался эхом сдержанной ярости.
Мало что во вселенной наполняло сердце Неодемона такой ледяной яростью, как вмешательство в его судьбу.
Он не стал бы отрицать, что они с Багровым Экзархом одержали победу, только сражаясь вместе, но это не меняло того факта, что НеоАнгел использовал его.
Багровый Экзарх медленно поднялся на ноги, потягиваясь.
Его красные, горящие глаза встретили взгляд Каина со спокойным вызовом.
А если я не буду?
Каин сжал Пожирателя Небес крепче.
Вокруг него вспыхнула энергия, густая и давящая, его жажда убийства заполонила зал.
Он хотел бы избежать битвы, но так или иначе получит ответ.
Багровый Экзарх ответил тем же: материализовались его двойные пушки, его аура стала резкой и жестокой, готовый сразить гнев Каина своим собственным.
На мгновение воздух между ними дрогнул под тяжестью их мощи.
Затем Нео-Ангел вздохнул.
Его оружие исчезло в пылинках света, и выражение его лица смягчилось.
Ах… сделка есть сделка, пробормотал он.
Напряжение слегка спало, когда Багровый Экзарх выпрямился, его тон стал торжественным.
Причина, по которой Смотритель видит нас единым существом, начал он, заключается в том, что, технически, мы едины.
Твоя изначальная сущность, искра, из которой родились твоя душа и тело, такая же, как и моя.
Глаза Каина сузились.
По его лицу промелькнуло замешательство.
Изначальная сущность должна была быть уникальной, никакие два существа не могли иметь одну и ту же основу.
И всё же она объясняла всё: их зеркально отраженные таланты, их общую близость к Потоку, даже их почти идентичные Престолы.
Конечно, продолжил Экзарх, на этом сходство заканчивается.
Наш выбор, наши жизни и наши пути – вот что определяет нас, и в этом мы совершенно разные.
На его лице мелькнула кривая, почти задумчивая улыбка, когда он тихо добавил:
Полагаю, самое точное слово для того, кем мы являемся… было бы «братья».
Лицо Каина потемнело от раздумий.
Несколько мгновений он молчал, обдумывая эти слова.
Наконец, он спросил:
Наше происхождение…
Прежде чем он успел закончить, Багровый Экзарх поднял руку, призывая его замолчать.
Этого я не поделюсь, – твёрдо сказал он.
Если хочешь знать, тебе придётся найти истину самому.
Но учтите моё предупреждение: когда вы его откроете, то, что вы обнаружите, вам не понравится.
Лелейте своё невежество как можно дольше.
Как только оно исчезнет, вы увидите мир по-другому… и пожалеете об этом.
Каин молча смотрел на него.
Несмотря на предупреждение, его глаза горели тихой решимостью.
Какова бы ни была правда, он её встретит.
Какой бы болезненной она ни была, лучше знать, чем жить вслепую.
И всё же он понимал реальность их положения.
Сила Багрового Экзарха была не меньше его собственной, возможно, даже превосходила его в определённых отношениях.
Вынуждать его сейчас отвечать было бы бессмысленно и безрассудно.
Он вздохнул, слегка опустив оружие.
Тогда я сам найду ответ, — пробормотал он себе под нос.
А пока нужно было заняться другими делами.
Он обратил внимание на силовую стену, окружавшую поле боя.
Во время боя она была усилена энергией Багрового Экзарха, скрывая их от остальных.
Но теперь, когда пыль осела, стена стала тускло-серой.
Каин приблизился и протянул к нему руку, но поверхность пошла рябью и оттолкнула его прикосновение.
Он хотел сказать Мейлин и остальным, что всё в порядке, но, похоже, это было невозможно.
Бесполезно, — тихо произнёс Багровый Экзарх.
— Пути назад нет.
Единственный путь — вперёд.
Он посмотрел на врата Восьмого Кольца с лёгкой улыбкой.
Пойдём?
Каин долго смотрел на него, затем кивнул.
Вражда между ними не исчезла, но её смягчило взаимопонимание и, возможно, скрытый под молчанием слабый след родства.
Вместе они переступили через сияющие врата.