Ширен смотрела на Лекса, на его непринужденную улыбку, на его безразличное поведение, выискивая признаки высокомерия.
Она искала в его глазах, голосе, языке тела признаки того, что он презирает её или её интеллект.
Но ничего не нашла.
Она нашла лишь искренность, которая почему-то ещё больше сбивала с толку.
Как он мог с неподдельной искренностью просить её раскрыть секреты, определявшие взлёт и падение могущественных рас, и относиться к этому так, словно это всего лишь вопрос небольшого усилия?
Она не понимала.
Тогда что я получу от этой сделки?
Ты мне что-то предлагаешь?
– спросила она, отвлекаясь от невозможности самой задачи.
Да, конечно, – сказал Лекс.
– Я могу многое тебе предложить.
Я могу помочь тебе оправиться от твоего нынешнего положения.
Я могу дать тебе ресурсы, которые ты не найдешь без меня.
Я могу многое, многое тебе предложить.
Но, если ты меня позабавишь, у меня есть и второе предложение.
К удивлению Лекса, Ширен вздохнула.
Это был, пожалуй, самый неформальный жест, который он когда-либо видел.
Говори, Лекс.
Выдвигай свои предложения.
Я видел, как демоны покупали души, но создавали меньше интриги, чем ты.
По какой-то причине эта фраза прозвучала так неожиданно, что Лекс рассмеялся в голос.
Ты меня поймал.
Но я не заинтересован в покупке твоей души.
Вместо этого я хочу, чтобы ты присоединилась к «Полуночной гостинице», — сказал Лекс с ухмылкой.
Теперь настала очередь Ширен быть застигнутой врасплох.
Ты хочешь, чтобы я присоединилась к «Полуночной гостинице»?
— повторила она для ясности.
Нет, не вы.
Я хочу, чтобы вы все присоединились к «Полуночной гостинице», — очень серьезно поправил Лекс.
Зачем тебе это нужно?
— растерянно спросила Ширен.
Разве у тебя и так мало проблем?
Одним простым движением ты спровоцировал бы Серафимов и Ангелов, и ради чего?
Двенадцать сломленных ангелов, которые даже стоять не могут, когда ты преклоняешь колени.
Лекс посмотрел на Ширен, на этот раз не с жалостью, а с состраданием.
Ну и что?
— спросил он.
После миллионов, нет, вероятно, миллиардов лет постепенного истощения твоих сил, твоей личности, всего тебя, Курорт довел тебя до самого дна.
И всё же ты всё ещё стоишь с прямой спиной.
Ты всё ещё смеешь смотреть мне в глаза, словно я украл твоё парковочное место.
Что?
Парковка?
— растерянно пробормотала Ширен, но Лекс не замолчал.
Ширен, ты и твои сёстры в плохом состоянии.
Возможно, мы даже не осознаём всей масштаба твоей утраты.
Но ты всё ещё жива.
Шаг за шагом ты сможешь восстановить свои силы.
Но даже если это так, я не приглашаю тебя в гостиницу в надежде, что однажды ты сможешь вернуть утраченные силы.
Именно твоя нынешняя сила, твоя нынешняя решимость побуждают меня пригласить тебя в наши ряды.
Твой опыт, твои знания, твои навыки, даже в уменьшенном виде, могут принести пользу гостинице.
Твои знания о Рае и Аде, твой опыт командования армиями, твой след в истории – всё это делает тебя ценным активом, который я не мог бы игнорировать.
В обмен на вступление в гостиницу ты получишь безопасность гостиницы, её поддержку и место, которое сможешь назвать домом, не беспокоясь о побеге или бегстве.
Да, гостиница, возможно, и не относится к Главному Царству, и ты не сможешь пройти здесь испытание Дао, но готов ли ты к этому сейчас?
Как только ты будешь готов, Хозяин гостиницы сам найдёт тебе подходящее место для прохождения испытания.
Ширин не ответила.
Нет, она просто смотрела на Лекса, не зная, что чувствовать и как реагировать.
В конце концов, она решила быть честной.
Лекс, после того, что с нами сделали… не думаю, что мы когда-нибудь сможем оправиться, — сказала она, и её голос чуть смягчился.
— Я понимаю это… даже если мне трудно это принять.
Но я дала клятву Валькирии, и даже если сейчас это ничего не значит, я не готова принять чью-либо жалость или благотворительность.
Свобода от Курорта не обязательно означает свободу прожить новую жизнь.
Это также может быть свобода выбрать подходящий мне конец.
Лекс посмотрел в уязвимые глаза Ширен и впервые обнаружил, что она не защищалась.
Думаешь, я делаю тебе это предложение, потому что… жалею тебя?
— недоверчиво спросил он.
<<
Ты сам это говорил.
У меня богатый опыт.
Даже если я многое забыл, я не всё забыл.
Это всего лишь базовая стратегия — дать жертве травмы цель, к которой нужно стремиться.
Помочь ей восстановить свою жизнь… обрести смысл.
Дать нам невыполнимую задачу, чтобы мотивировать нас, пригласить нас в святилище гостиницы… у тебя доброе сердце, Лекс.
Но мы воины, даже если давно не сражались.
Никто из нас не боится смерти, и мы уже прожили пустую жизнь.
Мы не согласимся на ещё одну тихую жизнь, даже если она будет наполнена комфортом и покоем.
Лекс пару раз моргнул в искреннем и глубоком шоке, а затем внезапно расплылся в широкой улыбке.
Ты прав.
Я невероятно добросердечен.
Ничего не поделаешь — у меня просто доброе сердце, — сетовал тайный капиталист, — вселенная пока не знает о его готовящейся афере по ограблению бесчисленных Лордов Дао, находящихся под защитой его системы.
Но, боюсь, в данном случае вы меня ошиблись.
Лекс уже стоял, но по какой-то причине он вдруг стал выше, а его аура расширялась, пока он говорил.
Совсем недавно мне посчастливилось встретиться… с сильнейшим из ныне живущих Лордов Дао во вселенной.
Вы можете подумать, что я преувеличиваю, но уверяю вас, сомневаюсь, что смог бы выжить, сделав такое заявление, если бы это было неправдой.
Я говорю вам это только для того, чтобы поделиться с вами уроком, который она мне лично преподала.
Хотя Лекс не назвал её имени, ему это и не было нужды.
Ширен гораздо лучше понимала вселенную, чем Лекс, и её разум не был настолько затуманен, чтобы не поддерживать даже элементарные контакты с людьми — если бы она была настолько далеко, многие бы давно заметили её состояние.
Но она продолжала общаться с людьми, строить планы и наращивать свою сеть, пока была на Курорте, – всё потому, что сохранила разум и инстинкты.
Если Лекс говорил, что встретил сильнейшего Лорда Дао во Вселенной, на ум сразу же приходило одно имя.
Никто другой не осмеливался претендовать на этот титул, кроме Изначальной Королевы, Повелительницы Бесконечного Ткани, Живого Бедствия…
Не было ни одного существа, ни даже целой силы или организации, которая имела бы столько подтверждённых убийств Лордов Дао, как она… самый грозный Лорд Дао во Вселенной.
Легенда гласит, что своей сетью она связала с собой судьбу самой Вселенной, хотя никто не понимал, что это вообще значит.
Ширен чуть не застыла в страхе при одном упоминании о ней, ибо сама Вселенная отвечала давлением на любого, кто хотя бы думал о ней – вот истинная причина этой легенды.
Она и не подозревала, что в представлении Лекса Великая Мясница Лордов Дао была дружелюбной бабушкой-пауком, которая играла с Лексом и приглашала Хозяина Трактирщицы на чай – самый крутой Лорд Дао из всех, кого он встречал на сегодняшний день.
Лекс, казалось, не замечал состояния Ширен.
Более того, он даже не чувствовал давления, возникающего при одном упоминании о ней.
С чего бы?
Сама Эклипс велела ему называть её по имени и даже защитила от всеобщего давления, чтобы обсудить с ним обращение времени.
«Нет ничего невозможного», – сказал Лекс с уверенностью, что дружелюбная Эклипс, у которой был маленький пудель-помощник и холодный золотой дракон в качестве питомца, подтвердила это.
Возможно, это свидетельствовало о том, насколько Лекс был невосприимчив к абсурду, что он никогда не находил в этом ничего странного.
С другой стороны, именно эта невосприимчивость придала ему смелости подойти к Эклипс и задать ей вопрос, с чего всё и началось.
Лекс посмотрел в глаза Ширен, прежде чем снова заговорить.
Невозможного не существует — есть лишь то, чего ещё не удалось достичь.
Почему ты так уверена, что никогда не сможешь вернуться?
Потому что ты действительно потеряла надежду или даже не осмеливаешься попробовать?
Если да, Ширен.
Если в твоём сердце есть хоть малейшая искра веры в то, что ты сможешь не только восстановиться, но и превзойти свой прежний уровень, то гостиница «Полуночный» — это именно то место, где ты находишься.
Для наших гостей это убежище, где они могут отдохнуть.
Но для персонала гостиница «Полуночный» — место скопления аномалий.
Мы не стремимся изучать законы вселенной, потому что никогда им не следуем.
Такая возможность не приходит дважды, Ширен.
Получить Нефилима?
Невозможные секреты?
Внешнее давление?
Нас здесь такие вещи не интересуют.
В конце концов, это гостиница «Полуночный».