Стелла была рада наконец-то взять Морриган под контроль.
Эффективность небесных клятв в «Истоках» была, мягко говоря, сомнительной, особенно в «Источнике Пустоты», и с момента их встречи Стелла не могла разгадать истинных намерений этой женщины.
Была ли она другом или врагом?
Однако теперь, когда Морриган фактически заточена в Роще Вечного Возрождения, Стелле не о чем беспокоиться.
Отныне мотивы Морриган должны были соответствовать высшим интересам секты Пеплопадших, если она хотела избежать нежелательной участи.
Стелла обрадовалась ещё больше, когда Морриган предложила внести свой вклад в секту Пеплопадших, основав группу под названием «Завет».
Предположительно, его членами будут энты пустоты, включая генерала Хаоса.
Поскольку они были творениями Эша, их преданность была неоспорима, что делало их идеальными пешками в руках Морриган.
Тем не менее, Стелла почувствовала лёгкую обиду.
Она посвятила себя искусству убийства, и её эфирная ци дала ей набор навыков, схожий с навыками адепта пустоты.
Она даже достигла высот Зарождающегося Мира Душ.
Так почему же Морриган не попросила её об участии?
Стелла оценивала Морриган перед собой.
Смерть не была благосклонна к Истоку.
Маска прекрасной женщины, разделяющей черты Элейн, которую Стелла привыкла называть Морриган, была сорвана.
Под ней скрывалось её истинное лицо: призрачное существо из пустоты с неопределёнными гуманоидными очертаниями, и пока они разговаривали, её облик продолжал деградировать.
Казалось, её душа медленно теряла форму Морриган и возвращалась к своей пустотной форме.
Почувствовав её взгляд, Морриган спросила: «Что-то случилось?»
Хотя я уверена, что Эш будет готов предоставить энтов пустоты для этой новой организации, я всё же хотела узнать, почему ты не попросила меня об участии?
– спросила Стелла, стараясь, чтобы её истинные чувства не просочились в её тон.
– Знаешь, я довольно хорошо разбираюсь в искусстве убийства.
О, дорогая, вот о чём ты думала?
Если ты чувствуешь себя обделённой, думаю, ты упустила всю суть Ковенанта.
Стелла приподняла бровь.
А я – да.
Разве это не организация убийц, созданная для уничтожения врагов Эшфоллена?
Это верно, но это ещё не всё.
Ковенант – это не то, к чему стоит стремиться, если только ты не маньяк-самоубийца или тебе нечего терять.
Безопасность его членов будет второстепенной задачей по сравнению с миссией.
Точно… какова же тогда роль Элейн в Ковенанте?
Логистика рядом со мной, предполагая, что я не смогу выйти за пределы рощи в мир живых, – ответила Морриган, неопределённо указывая на Город Тёмного Света вдали.
– Ты тоже можешь участвовать или даже руководить повседневными операциями, но ты слишком важен для секты, чтобы участвовать или даже быть связанным с Ковенантом.
Если группа добьётся успеха, как я планирую, она нарисует на твоей спине огромную мишень, если станет известно, что ты её часть.
Стелла скрестила руки и нахмурилась.
Что ты задумал здесь сотворить?
Что-то устрашающее, один лишь шёпот имени которого вселяет страх в тех, кто его слышит.
Чтобы заслужить такую репутацию, Ковенант должен быть более чем безжалостным.
Морриган прищурилась.
Он должен быть неумолимым, зловещим и иметь безупречный послужной список.
Те, кого Ковенант обрек на смерть, должны умереть, чтобы вселить страх в души этих старых монстров из теней.
Она подплыла ближе, и, несмотря на то, что была призраком своего прошлого, Стелла почувствовала ауру древнего существа, исходящую от Морриган.
А как насчёт другой перспективы?
Что происходит, когда ты боишься тьмы, Стелла?
Ты освещаешь её?
Именно.
Ты освещаешь.
Поверь мне, ты не захочешь оказаться в центре внимания, когда придёт время, ведь они сделают всё, чтобы убить их страх, – позволь мне, бессмертному, обречённому на загробную жизнь, взять на себя это бремя.
Стелла, хотя я в основном наблюдал за тобой издалека, в прошлом я встречал людей, похожих на тебя.
Твоя уникальная личность и качества делают тебя гораздо более подходящей для того, чтобы быть на виду у публики, чем прятаться в тени, выполняя чужую грязную работу и не получая признания.
Но я не люблю общаться с людьми. И всё же ты стараешься изо всех сил выпендриться.
Послушай, Стелла, тобой движет гордыня, чтобы скрыть своё хрупкое эго и добиться признания окружающих.
Ты хочешь похвалы и уважения, притворяясь, что тебе это не нужно.
Тем, кто принадлежит к Ковенанту, такой славы не видать.
Все, что нас ждет — это смерть в тени.
Стелла чувствовала решимость в голосе Морриган.
Это не было какой-то затеей скучающего бессмертного, созданной для того, чтобы тратить время.
Имя звучало круто, и Стелла любила охотиться на людей, но, как и утверждала Морриган, она упустила суть.
Морриган, сущность, познавшая жизнь и смерть бесчисленное количество раз, обладала несравненной решимостью.
Если кто-то и мог воплотить эту мечту в реальность, так это Морриган, возглавляющая группу безупречно преданных энтов, созданных для служения.
«Мне почти стыдно, что я предположила, что она оставила меня в стороне», – подумала Стелла.
Возможно, дело было в её неуверенности в себе, но, оглядываясь назад, она чувствовала, будто смотрит на Ковенант свысока, словно её вступление превратит организацию в посмешище.
Терпя рукав плаща, она спросила: «Ты позволишь присоединиться кому-нибудь ещё, кроме энтов пустоты и Элейн?»
Возможно, Морриган повернулась к Кайде.
Насколько сильны клятвы?
Зависит от того, готова ли душа, ответила Кайда после минутного раздумья.
Технически, ограничений и наказаний, которые я могу наложить на душу, нет, но они никогда не будут абсолютно безупречными, и если эго отвергнет их, клятвы не сработают.
Стелла посмотрела на Небесного Чернильного Дракона и заметила, как его чешуя восстанавливается в режиме реального времени.
Огромный размер массива, необходимого ему, чтобы силой привязать Морриган к Роще Вечного Возрождения, отнял у него много сил и послужил доказательством его слов.
Простое применение Якоря Души к нежелающей душе было такой битвой, что нетрудно было представить, как душа отреагирует на клятву абсолютной верности, которая приведёт к мгновенной смерти при малейшем предательстве.
Мало кто был бы настолько безумен, чтобы принять такие условия.
Морриган повернулась к Стелле.
Я готова принять в Ковенант несколько молодых культиваторов при условии, что они поймут, во что ввязываются, и их души примут клятву абсолютной секретности и верности.
При таких строгих условиях я не надеюсь, что многие присоединятся, но если они присоединятся, я позабочусь о том, чтобы хорошо их обучить, чтобы они могли выполнять задания по моим стандартам.
Стелла кивнула, не в силах смириться с мыслью о том, насколько интенсивными будут тренировки культиватора, существующего с самого зарождения мироздания.
Сколько же техник, навыков и боевых искусств она освоила за века?
Содрогнувшись, она решила, что сейчас самое подходящее время уйти.
Морриган, я постараюсь создать тебе тело и набрать культиваторов.
А ты пока сосредоточься на самосовершенствовании, — сказала Стелла.
Читаешь на Amazon или на пиратском сайте?
Этот роман из «Королевской дороги».
Поддержи автора, прочитав его там.
Спасибо, дорогая, — ответила Морриган, слегка поклонившись.
Стелла кивнула Кайде и отправилась в путь.
Теперь, находясь в Зарождающемся Мире Душ, ей не нужно было садиться на летающий меч.
Она могла просто левитировать и вылететь из рощи.
Оставив Рощу Вечного Возрождения позади, она почувствовала, как свежий холод предвечернего воздуха сменил оттенок томительной смерти.
«Я забыла, каково это – смене времён года, проведя год на скале, застряв в непрекращающемся пространственном шторме», – размышляла Стелла, остановившись высоко над Городом Тёмного Света и глядя на солнце, выглядывающее из-за слоя облаков на горизонте.
Это было так прекрасно, что она на мгновение позволила себе насладиться теплым солнцем на лице, а ветер игриво шелестел её одеждами.
С довольным вздохом она заложила руки за спину, словно небесный старец, и оглядела мир внизу.
Хотя её не было целый год, здесь прошёл всего лишь месяц.
Всё было так же, как и до её ухода.
Тысячи крошечных домиков раскинулись внизу, но благодаря своему превосходному зрению она могла различить множество смертных, занимающихся своими повседневными делами, кутаясь в тёплые одежды.
Клубы дыма, несущие аромат готовящейся еды, лениво поднимались в небо, донося до неё смех и болтовню.
Улыбка расплылась по её губам.
По сравнению со страданиями Рождённых в Разломе, которых она видела на нижних уровнях Цитадели Тесселат, жители Города Тёмного Света жили мирной жизнью благодаря усилиям Эша.
Когда я снова пойду в Цитадель Тесселата, мне нужно будет взять с собой побольше еды, подумала Стелла.
Конечно же, увидев ситуацию, она щедро раздала всё съедобное из своих колец-хранилищ Рождённым Разлома.
Но, будучи культиватором, которому, по сути, не нужна была еда, она брала с собой не так много, как хотелось бы.
Единственная причина, по которой она изначально держала так много про запас, заключалась в том, что она застрянет в карманном мире с более слабым культиватором, таким как Жасмин, которому всё равно нужно было есть.
Запаса еды на несколько лет для одного человека было недостаточно, когда нужно прокормить тысячи.
У неё были планы вернуться.
Несмотря на то, что она целый год скучала по дому и наслаждалась этим фантастическим ощущением пребывания в таком огромном месте, простирающемся до самого горизонта, теперь, оказавшись в Зарождающемся Мире Душ, она понимала трудности, с которыми сталкиваются сильные культиваторы.
Во время совершенствования в Цитадели Мозаики мне иногда казалось, что я тону в Ци.
Но здесь, на девятом уровне, это больше похоже на пустыню Ци.
Стелла задумалась, глядя на свою руку и намеренно ослабляя духовные корни.
Слабый струйка Ци вырвалась наружу, словно шипящий пар, и ей пришлось приложить усилия, чтобы удержать собственную Ци, пытаясь впитать в себя хотя бы немного Ци из окружающей среды.
Это как пить воду, жуя мокрый песок.
Скорее всего, я потеряю влагу из своей слюны, чем получу её из воды в песке.
Блин, совершенствование теперь кажется ужасным.
Она сжала руку и покачала головой.
Какой кошмар.
Как моя сестра вообще смогла достичь Царства Монарха при таких обстоятельствах?
Разве не в этом вся причина духовного источника?
– спросила Диана, подплывая к ней, её огромные вороньи крылья мягко хлопали, взъерошивая волосы Стеллы.
Конечно, Стелла уже давно заметила приближение Дианы, поэтому её не напугало её присутствие.
Полагаю, это правда.
Без области плотной Ци я не понимаю, как она вообще может заниматься самосовершенствованием, — сказала Стелла и взглянула на Диану.
— Не знаю, говорила ли я об этом раньше, но ты изменилась.
Хотя это была всё та же Диана, к которой она привыкла, в её глазах она была совершенно другим человеком.
Два чёрных рога теперь торчали изо лба, гордо заявляя о её истинной природе демона, которую она когда-то так тщательно скрывала, боясь быть ненавидимой.
Её крылья выросли, их размер ещё больше подчёркивал величественную ауру Дианы.
Было безумием думать, что Диана когда-то была невысокой девчонкой с тусклыми глазами, пытающейся выжить после того, как её семья была уничтожена.
Диана фыркнула.
Вот что я должна была сказать.
Я едва узнаю тебя.
Правда?
Мне трудно в это поверить.
В отличие от тебя, у меня нет рогов, растущих из головы!
Неужели такой человек, как я, действительно так сильно изменился за год?
Стелла рассмеялась, качая головой от нелепости происходящего.
Сомневаюсь.
В твоём возрасте – безусловно.
Не говоря уже о вознесении на целый уровень и зрелости, которая приходит, когда так долго живёшь вдали от дома.
Однако, её глаза сузились, я также подозреваю, что ты кого-то встретила?
Встретил кого-то?
Стелла наклонила голову.
Что ты имеешь в виду?
Может быть, мальчика?
О. Ты имеешь в виду Каэла?
Диана моргнула.
Погоди.
Там действительно кто-то есть?
Кто-то?
Кажется, я не понимаю.
Я встретила мальчика по имени Каэл, который присматривает за домом, который мы купили.
Мы?
Диана усмехнулась.
Ого, всё развивается быстрее, чем я думала.
Стелла нахмурилась.
Я действительно не понимаю, о чём ты.
Тогда давай оставим всё как есть, – сказала Диана, игриво улыбаясь, и сменила тему.
– Как тебе жизнь культиватора Зарождающегося Мира Души?
«Это отстой», – тут же ответила Стелла, рассмешив Диану.
Хотя, стоит уточнить, именно здесь – отстой.
Возможность левитировать и осознание того, что теперь у меня есть безопасность детской души, – это здорово, – сжала она пальцы в кулак.
– Увеличение силы тоже приятно… Я чувствую, как она трещит по каждому дюйму моего тела, когда я двигаюсь, отчаянно пытаясь вырваться и сеять хаос в мире.
А… это потому, что твоя душа не успела ассимилироваться с твоим стремительным ростом в развитии.
Ты могла не так сильно это заметить на более высоком уровне творения, поскольку разница между плотностью ци твоей души и внешней средой была не такой уж большой.
Но здесь, внизу, опасно быть настолько неуправляемым.
Тебе нужно много времени уделять укреплению себя, – серьёзно сказала Диана.
– Иначе ты обнаружишь, что наша истощённая ци реальность пытается вырвать у тебя эту драгоценную ци, и ты не сможешь это остановить.
Да… Я уже чувствую, как меня это тянет, — вздохнула Стелла и посмотрела в сторону пика Красная Лоза.
Эш был там, выше, чем когда-либо, властвуя над окрестностями, словно бог.
Я почти чувствую себя здесь чужой.
Поэтому ли заклинатели из высших сфер никогда не спускаются?
Хотелось бы, чтобы уже началась эра вознесения, эта нехватка Ци ужасно…
Когтистая лапа похлопала её по спине с такой силой, что чуть не вышибла дух.
Кажется, твоя угрюмость ничуть не изменилась.
Ой!
— хмыкнула Стелла, слегка подавшись вперёд.
— Когда ты успел стать таким сильным?
В то же время, как и ты, мы вместе.
Не унывай, улыбайся!
Диана ухмыльнулась, обнажив клыки.
— Это всегда будет твоим домом, как бы реальность ни пыталась нас отвергнуть.
Если уж на то пошло, эта дистанция, которую ты чувствуешь, доказывает, насколько ты выросла за короткое время.
Стелла вздохнула, оглядываясь на Город Тёмного Света, и они оба погрузились в созерцательное молчание, стоя бок о бок в воздухе.
Именно Стелла нарушила тишину, желая поделиться наблюдением.
Знаете, все эти люди живут своей жизнью.
Она выглядит такой простой и умиротворённой.
Не могу поверить, что на высших уровнях мироздания Ци настолько плотная, что понятие смертных едва ли существует.
Есть только слабые и сильные заклинатели, все стремящиеся и борющиеся за одни и те же цели.
Знаю, да?
– сказала Диана, глядя в небо, пока предвечерний солнечный свет плясал по её лицу.
Сделав глубокий вдох, она повернулась к Стелле с ностальгической, почти грустной улыбкой.
Знаете, в детстве я думала, что Зарождающееся Царство Души – это абсолютная вершина, которой можно достичь, и мой отец… наконец-то достиг её.
Хотя я не любила его как отца, я уважала его как заклинателя.
Но теперь я не могу поверить, насколько я была наивна и глупа, словно лягушка на дне колодца.
Там, наверху… Зарождающегося Мира Души хватит, чтобы, может быть, получить место Старейшины в какой-нибудь мелкой секте.
Ничего особенного, всего пруд пруди.
Понимаю, о чём ты говоришь, — сказала Стелла. — Но ты ошибаешься.
Неправильно?
Стелла посмотрела на Диану.
Зарождающийся Мир Души — нечто особенное для нас.
То, что для тех, кто гораздо выше нас, он может показаться бесполезным, не значит, что он не имеет ценности.
Она сжала кулак и процедила сквозь зубы.
— Я целый год работала день и ночь, чтобы достичь этого уровня, и не сомневаюсь, что ты тоже приложила огромные усилия.
Мы слишком много сражались не на жизнь, а на смерть, чтобы достичь этого, и теперь… Стелла посмотрела вдаль: «Скоро я буду обладать силой, способной растоптать Поднебесную и спасти мою маму».
Как ты можешь называть такую силу бессмысленной?
Прости.
Стелла взглянула на Диану: «Прости?»
За что ты извиняешься?
Я… Диана опустила взгляд, я не приложила столько усилий, как ты.
Достигнув Зарождающегося Мира Душ и увидев, как высоко в горы мне ещё предстоит подняться, я впала в уныние и покинула Вечный Мир раньше, чем планировала.
«Прости», – её плечи поникли, и аура уверенности демоницы исчезла.
«Я подвела тебя и секту, которая так много мне дала».
В этот момент Стелла увидела лишь своего первого друга-человека.
Бросившись вперёд, она крепко обняла её, и они обе взмыли в воздух на несколько метров.
Прижав голову Дианы к своему плечу, Стелла ещё крепче обняла её.
«Ты ничего плохого не сделала, – настаивала Стелла.
– Я так долго оставалась в Вечном Мире только из эгоистических побуждений».
Диана тихо заплакала – хотя Стелла никогда бы не призналась, что заметила это.
Не могу поверить, что я забыла о наших целях, сдалась и впала в уныние, пока Мировое Древо страдает. Мне так жаль.
Мне следовало стараться усерднее и приложить те колоссальные усилия, которых ты от меня ожидала.
Стелла улыбнулась и похлопала её по спине.
Ты хорошая подруга, Диана, — только и ответила Стелла, поскольку больше ничего говорить не требовалось.
Всё, что они могли сделать, — это изо всех сил, шагая вперёд, чтобы взбираться на бесконечную гору могущества, не теряя при этом из виду себя.
И не было друга, которого она предпочла бы видеть рядом с собой в этом восхождении.