Мейра испытала одновременно облегчение и ещё большее волнение, услышав, что лорд Тейн с остальной свитой прибыл к телепортационному кругу.
Вооружённая этим знанием, она знала, что он скоро прибудет в свою резиденцию, и Мейра мысленно подготовилась к этому моменту.
Как и ожидалось, он появился совсем скоро.
Невероятно волнуясь из-за того, что видит его впервые после столь долгого перерыва, Мейра подлетела к его резиденции и приготовилась постучать в дверь, когда он распахнул её прежде, чем она успела это сделать.
Он стоял в дверях, его обычная непринуждённая манера держаться была совершенно очевидна.
Он выглядел так же, как и в прошлую их встречу, хотя его аура определённо усилилась.
Неудивительно, учитывая, что он постоянно становился лучше.
Но теперь, глядя на него, она чувствовала себя иначе, и знала, что дело не в его переменах.
Лорд Тейн оставался неизменным всё то время, что Мейра его знала, и, вероятно, поэтому ей было гораздо легче осознавать свои чувства к нему.
Долгое время Мейра считала Лорда Тейна своим единственным Путём.
Если она хотела жить и иметь хоть какое-то будущее, её единственный выбор – держаться за него как можно крепче.
В конце концов, именно он изменил её Путь и позволил ей стать той, кем она стала, и где-то в глубине души она всегда боялась, что всё, что он дал, может быть отнято, если она слишком сильно его разочарует.
Сказать, что она развила в себе зависимость от него, было бы преуменьшением.
Её чувства переросли во что-то большее, чем просто зависимость.
В детстве она помнила, как отец постоянно говорил о важности извлечения наилучшего из их положения.
Когда молодой глава могущественной фракции проявил к ней интерес, вся семья Мейры вела себя так, словно это был величайший дар, который они могли получить.
Оба родителя внушили ей, что если человек такого статуса проявит к ней хоть малейший интерес, она должна воспользоваться этой возможностью и попытаться убедить его полностью за ней ухаживать, надеясь на развитие отношений.
Лорд Тейн был человеком, чей статус был выше всего, что она могла себе представить при первой встрече, настолько, что это, честно говоря, ужасало.
Тем не менее, он относился к ней хорошо и даже хотел ей активно помочь.
До сих пор Мейра не знала точно, почему он решил ей помочь.
Было ли это из жалости или, возможно, просто потому, что его покровитель навязал её ему.
В любом случае, для Мейры это не имело значения.
Она восприняла его доброту, а, возможно, просто отсутствие апатичной бессердечности, как знак того, что он действительно заинтересован в ней.
По правде говоря, поначалу она соглашалась на всё, что он хотел, не ради собственного совершенствования, а просто потому, что он этого хотел, и она верила, что если она будет делать так, как он хочет, это будет ему приятно.
Однако со временем её образ мышления изменился.
Она начала получать удовольствие от ощущения самосовершенствования, особенно когда заводила друзей и знакомилась с людьми как в Ордене, так и за его пределами.
С тем, как Мастер сделал её своей Избранной, она почувствовала, что вся её жизнь действительно изменилась и стала чем-то, что она едва могла узнать.
Тем не менее, её чувства к Лорду Тейну остались.
Нет, возможно, они даже усилились.
Часть её всё ещё надеялась, что если её статус достаточно вырастет, и если она докажет свою состоятельность, он однажды посмотрит на неё другими глазами и решит, что она достойна быть рядом с ним.
Во время пребывания в Неверморе у Мейры было много времени для размышлений, и Подземелья Испытаний действительно очень помогли ей.
Особенно Испытание Характера.
Оно позволило ей многое осознать о себе, включая понимание своих собственных чувств к Лорду Тейну.
Долгое время она обоснованно верила, что именно так должна ощущаться любовь.
А какой же ещё она должна быть?
С лордом Тейном Мейра чувствовала себя в безопасности: он был сильным, обладал статусом, и она могла с ним ладить.
Судя по всему, что говорили её родители, это было словно найти бесценное природное сокровище.
Такой подход не был совсем уж ошибочным, но Мейра теперь знала, что такие отношения никогда не будут основаны на эмоциях.
Вместо этого они будут основаны скорее на удобстве и будут носить гораздо более транзакционный характер.
Он предоставит ей преимущества своего статуса и власти, а она даст ему всё, что он потребует взамен.
Это лишь некоторые из мыслей, которые крутились в голове Мейры, пока она смотрела на лорда Тейна, который смотрел на неё в ответ.
Она действительно ждала этого момента, чтобы увидеть, что почувствует, когда наконец увидит его снова.
Испытает ли она непреодолимую тоску?
Захочет ли прыгнуть к нему в объятия?
Мейра слышала множество историй от других людей об их отношениях и об их чувствах к партнёрам, и Мейра искренне не знала, что хочет сделать.
Однако, глядя на него, она испытывала лишь облегчение от того, что он действительно тот самый человек, которого она всегда знала, и глубокую благодарность.
На самом деле, больше, чем любое другое чувство, Мейра испытывала огромную благодарность, словно была в долгу, который никогда не сможет вернуть.
Постояв так несколько мгновений, он наконец заговорил: «Привет, Мейра, давно это было.
С твоей точки зрения, пожалуй, больше, чем с моей».
Мейра почувствовала себя немного неловко, отвлекшись от своих мыслей, вежливо ответив, что приветствует лорда Тейна обратно в Орден.
После короткого разговора, когда он пригласил её войти, она, естественно, согласилась.
А дальше… всё пошло на удивление хорошо.
Они мило побеседовали, и Мейре даже удалось угостить лорда Тейна чаем, который, к её радости, ему очень понравился.
Они долго беседовали. Мейра, общаясь с ним, чувствовала себя всё так же спокойно и уверенно.
Сейчас это чувство было сильнее, чем когда-либо, поскольку её нервозность, связанная с общением с лордом Тейном, исчезла.
Разговор лился рекой, и Мейра не была уверена, что когда-либо так много рассказывала лорду Тейну о себе.
Она с гордостью делилась лучшими моментами своей жизни и была невероятно рада, когда он хвалил и одобрял её поведение в Чуде Света.
Мейра, естественно, также расспрашивала лорда Тейна о его подвигах и искренне интересовалась, чем он занимался и какие приключения пережил.
Он был, как всегда, впечатляющим, сражаясь с несколькими B-классами и взаимодействуя с Изначальными и другими высшими богами, словно это было его второй натурой.
Ей показалось немного странным, когда он внезапно спросил её о Владыке Охоты, и Мейра была немного удивлена, узнав, что это была Артемида.
Мейра не совсем понимала, что имел в виду лорд Тейн, когда сказал, что она и изображение бога сблизились во время Испытания Подземелья… но она определённо полностью поняла его после того, как он начал давать пространные объяснения.
Если вы встретите эту историю на Amazon, обратите внимание, что она взята без разрешения автора.
Сообщите об этом.
Мейра могла только слушать, пытаясь всё сразу усвоить, поскольку голова у неё кружилась от всей информации, которую он только что на неё вывалил.
Если бы любой другой смертный когда-либо сказал Мейре, что он находится в отношениях с королевой-богом, она бы проверила его на наличие проклятий или признаков ментальной магии, вызывающей галлюцинации, но лорда Тейна она, по крайней мере, могла себе это представить.
Не сказать, что ей было легко это понять.
Особенно после того, как стало ясно, что это действительно серьёзные отношения.
По мнению Мейры, и в более понятном ей контексте, это звучало так, будто королева-богиня получила статус официальной жены, а значит, все остальные могли быть, максимум, наложницами.
Хотя, судя по всему, лорд Тэйн не планировал заводить наложниц.
По крайней мере, сейчас.
Мейра молча сидела, впитывая всё, и быстро поняла смысл его слов… и не была уверена, как к этому относиться.
Очевидно, это было неприятие тех чувств, которые Мейра явно проявляла в прошлом, и это заставляло её чувствовать себя немного неловко.
Она никогда не ожидала от лорда Тэйна чего-то большего, чем просто сделать её одной из многочисленных наложниц или любовниц, но, похоже, лорд Тэйн воспринял её ошибочное увлечение очень серьёзно.
Он был очень внимателен к чувствам Мейры и даже довольно мягко отверг её.
Она также чувствовала себя неловко, потому что наконец полностью осознала свои чувства.
Когда лорд Тейн упомянул, что у него серьёзные отношения, Мейра не почувствовала разбитого сердца или чего-то подобного.
Вместо этого её первой мыслью было, что она надеялась, что это сделает лорда Тейна счастливым.
Хозяин действительно был прав с самого начала.
Мейра не понимала разницы между благодарностью и любовью, но теперь поняла, и поэтому её ответ был действительно искренним.
Поздравляю, вы двое кажетесь хорошей парой.
Однако, несмотря на эти слова, Мейра также знала, что если бы он вместо этого сказал, что бог-королева согласилась сделать Мейру любовницей, она бы тоже немедленно согласилась и, похоже, не пожалела бы об этом решении.
Эмоции были такими сложными… но, услышав отказ, Мейра решила, что её ребяческое стремление к лорду Тейну закончено.
Он всегда будет её благодетелем и тем, кому она обязана больше, чем, как ей казалось, сможет когда-либо отплатить.
В каком-то смысле, возможно, она и любила его, но это была не та любовь, которая могла бы привести к здоровым отношениям равных, а значит, не те отношения, которые хотел бы лорд Тейн.
Да… чем больше Мейра думала об этом, тем больше ей казалась бог-королева более подходящей парой для лорда Тейна.
Возможно, другие считали, что бог автоматически не дотягивает до уровня смертных, но Мейра, по общему признанию, была и всегда будет нереально высоко ценить лорда Тейна.
И даже если она не станет его напарницей, она будет полна решимости продолжать расти и совершенствоваться, чтобы хотя бы однажды вернуть ему хотя бы часть всего, чем она ему обязана.
—
Джейк внимательно посмотрел на Мейру, пытаясь понять, действительно ли она имеет в виду то, что говорит.
Чем дольше он смотрел, тем больше убеждался в её искренности, пусть даже в её взгляде и мелькнула лёгкая тень смирения.
Однако даже это чувство быстро исчезло, когда высшая эльфийка продолжила улыбаться, побуждая Джейка заговорить.
Спасибо, — сказал он, не совсем понимая, что ещё сказать.
Пожалуйста, позвольте мне заверить лорда Тейна, что вам не нужно быть со мной столь внимательным, когда дело касается вашей личной жизни, — сказала Мейра, склонив голову.
Я осознал, что моё эгоистичное желание добиваться тебя было изначально порочным и ничуть не здоровым.
Джейк снова удивился прямоте Мейры, когда она продолжила.
Я была потеряна и у меня ничего не было, но ты дал мне Путь и будущее, — сказала Мейра с улыбкой.
— За это я буду вечно благодарна и продолжу служить лорду Тейну в любом качестве, которое он мне позволит, даже если это будет издалека.
Тебе действительно не обязательно это делать, — сказал Джейк, поднимая руки.
Мейра улыбнулась ему.
Но я хочу… и разве не ты научил меня делать то, что я хочу?
Джейк на мгновение потерял дар речи, не имея готового ответа.
Конечно, я хочу уточнить, что если лорд Тейн действительно хочет от меня большего, я более чем готова, если его жена согласна, — продолжила Мейра.
Просто имей в виду, что я понимаю, что никогда не смогу считать себя полностью равным тебе, но для меня лорд Тэйн всегда будет моим господином.
Рановато бросаться этим словом на букву «п», — пробормотал Джейк, не собираясь отвечать на остальную часть её слов, поскольку уже был слишком занят обдумыванием всего услышанного.
Разговор определённо шёл не так, как ожидал Джейк, но каким-то образом и лучше, и хуже, чем он надеялся.
Мейра полностью приняла отказ Джейка и не была убита горем, на самом деле, она казалась ещё более решительной, чем когда-либо.
«Я буду осторожнее с формулировками», — поклонилась Мейра.
Джейк медленно кивнул.
К тому же, то, что мы с Артемис вместе, всё ещё остаётся секретом.
Понимаю, — кивнул эльф.
Я так и предполагал, ведь такая деталь не была включена в официальное заявление о дружбе.
Ладно, хорошо, просто хотел убедиться, — сказал Джейк, чувствуя себя хоть немного успокоенным.
— Хочу пока сохранить это в тайне.
Они оба притихли, поскольку атмосфера в гостиной, по общему признанию, стала немного неловкой из-за только что состоявшегося тяжёлого разговора.
Через несколько секунд Мейра наконец усмехнулась.
Знаешь, может, мне стоит принять во внимание некоторые попытки ухаживания, которые я получила, — сказала Мейра.
Среди них даже есть несколько сыновей членов совета из Империи Альтмар.
Только никогда не обращайтесь ко мне за советами по подобным вопросам, — сказал Джейк, готовый разрядить обстановку.
Почему бы и нет?
Лорд Тэйн успешно ухаживал за богиней-королевой, будучи юнцом третьего класса.
Не вижу никого лучше, к кому можно обратиться, — пошутила в ответ Мейра.
Мне кажется, она ухаживала за мной не меньше, чем я за ней… на самом деле, я даже не уверен, что назвал бы то, что произошло, настоящим ухаживанием, — пробормотал Джейк.
В общем, суть в том, чтобы не спрашивать меня.
Принял к сведению, — Мейра поклонилась в знак согласия.
Джейк собирался сказать ещё, когда его жетон Ордена Зловредной Гадюки отреагировал.
Он задался вопросом, кто бы это мог быть, поначалу предположив, что это Святой Меч или кто-то из его группы Nevermore, но вместо этого это была недавняя тема для разговора.
Позволь мне это взять, — быстро сказал Джейк Мейре, используя жетон для телепатического ответа.
— Ну что, уже раздобыл себе жетон и мои контактные данные, да?
Удивлён, что ты вообще удосужился позвонить.
Зловредный изменил и улучшил все внутренние формации своего Ордена, так что теперь я не могу телепортироваться незаметно.
Даже если бы я мог, я бы не смог войти в твою резиденцию без предварительного разрешения, учитывая, что Зловредный действительно изо всех сил старался охватить твою резиденцию, — ответила Артемида.
— Я просто хотел сказать тебе, что закончил предварительные встречи и у меня есть немного времени, чтобы заглянуть с очень коротким визитом… если ты уже закончила встречу.
Мы поговорили, и всё прояснилось, — сказал Джейк.
Отлично, в таком случае, ты не против, если я зайду?
Джейк коротко взглянул на Мейру.
Ничего, если Артемида сейчас зайдет?
Мейра на мгновение растерялась, отвечая: «Это дом лорда Тейна.
Не думаю, что у меня есть право голоса».
Он воспринял это как «да» и дал согласие Артемиде.
Используя жетон, он позволил ей войти, и через несколько секунд аура богини-королевы окутала гостиную.
Мейра быстро вскочила на ноги и замерла, готовая к появлению богини.
Артемида на мгновение задержалась и улыбнулась Джейку, прежде чем посмотреть на Мейру.
«Эта смиренно приветствует Хозяйку Охоты», – эльфийка низко поклонилась.
Избранная Дасклифа, Артемида кивнула в знак признательности, затем снова взглянула на Джейка и отправила ему телепатическое сообщение.
Полагаю, она знает?
Ага, – подтвердил Джейк.
И?
Как я уже сказала, всё прояснилось.
Артемида снова посмотрела на Мейру.
Приятно познакомиться… Мисс Рассветный Лист, верно?
Верно, высшая эльфийка снова поклонилась.
И это честь для меня.
Королева-богиня ещё немного понаблюдала за ученицей класса C, пока Мейра стояла рядом, одарив Артемиду лучезарной улыбкой.
Два эльфа несколько мгновений смотрели друг на друга, прежде чем Артемида кивнула.
Хорошо.
Мне пора возвращаться, — сказала королева-богиня, прежде чем быстро повернуться к Джейку, который всё ещё сидел.
Прежде чем он успел встать, она наклонилась и поцеловала его, а затем прошептала на ухо: «Увидимся позже».
С этими словами она ушла, оставив Джейка в полном замешательстве, и Мейра стояла с понимающим выражением лица, словно вся эта последовательность событий имела смысл.